Cada infección con esos coronavirus representa una oportunidad para la adaptación viral que podría conducir a un brote similar al del COVID.
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Cientos de miles de personas pueden infectarse anualmente por animales portadores de coronavirus ‘parientes’ del que causa el COVID-19 cada año en China y el sudeste asiático, según un estudio que enfatiza la amenaza pandémica en curso de eventos de desbordamiento.
Un promedio de 400 mil infecciones de este tipo ocurren anualmente, la mayoría no se reconoce porque causan síntomas leves o ningún síntoma y no se transmiten fácilmente entre las personas, dijeron investigadores de EcoHealth Alliance y la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur en un estudio publicado el jueves pasado, el cual está pendiente de ser revisado por pares.
El estudio detalla que cada infección con esos coronavirus representa una oportunidad para la adaptación viral que podría conducir a un brote similar al del COVID.
La cuestión de dónde y cómo surgió el virus que causa el COVID se ha vuelto particularmente polémica, y algunos líderes políticos culpan a una fuga hipotética de un laboratorio en Wuhan, China, que estudia los patógenos.
Sin embargo, la investigación, respaldada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, se basa en la evidencia de que los murciélagos son los principales animales que hospedan virus como el SARS-CoV-2 y que las personas que viven cerca de sus refugios son especialmente vulnerables.
“Este es probablemente el primer intento de estimar con qué frecuencia las personas se infectan con coronavirus de murciélagos relacionados con el SARS”, apuntó Edward Holmes, biólogo evolutivo de la Universidad de Sydney que no participó en la investigación. Los humanos están continuamente expuestos a los coronavirus de los murciélagos, dijo. “Dadas las circunstancias adecuadas, una de ellas podría eventualmente conducir a un brote de enfermedad”.
Casi dos docenas de especies de murciélagos que pueden ser infectadas por coronavirus habitan en un área de Asia más de seis veces el tamaño de Texas. El sur de China y partes de Myanmar, Laos, Vietnam e Indonesia se consideran las más riesgosas para los brotes. Peter Daszak y sus colegas de EcoHealth Alliance, con sede en Nueva York, utilizaron modelos de distribución de murciélagos y datos ecológicos y epidemiológicos para estimar el riesgo de exposición a los coronavirus relacionados con el SARS y la tasa de infecciones de murciélagos a humanos no informadas en China, Asia meridional yeEl sudeste de Asia.
El enfoque proporciona una prueba de concepto para una evaluación sistemática del riesgo de los eventos del salto de patógenos de la vida silvestre a los humanos y una estrategia para identificar áreas geográficas clave que pueden priorizarse para la vigilancia dirigida de la vida silvestre, el ganado y los humanos, dijeron los investigadores.
“Dados los desafíos de identificar los orígenes del COVID-19 y las vías por las que el SARS-CoV-2 se propagó a las personas, este enfoque también puede ayudar a los esfuerzos para identificar los sitios geográficos donde ocurrió el desbordamiento por primera vez”, argumentaron en el estudio.
Teorías en competencia
Casi dos años después de que el COVID comenzó a infectar a personas en la ciudad de Wuhan, en el centro de China, los científicos aún deben determinar la génesis de la pandemia. Daszak, que apoya la teoría de la fuente de vida silvestre, ha sido criticado por colaborar en la investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud en el Instituto de Virología de Wuhan en estudios de laboratorio que, según algunos científicos, pueden haber llevado a la creación de un virus progenitor.
No ha surgido ninguna evidencia que apoye la teoría de las fugas de laboratorio. El mes pasado, la comunidad de inteligencia de Estados Unidos descartó la posibilidad de que el SARS-CoV-2 fuera desarrollado por China como arma biológica, pero no se llegó a un consenso sobre su origen.
El estudio de Daszak estimó que hay una mediana de 50 mil eventos de contagios de murciélagos a humanos que ocurren anualmente en el sudeste asiático… aunque el número podría ascender a millones.
Intermediarios animales
Eso hace que el riesgo de exposición a virus animales en la naturaleza sea “mucho, mucho mayor que cualquier posible exposición en un laboratorio”, afirmó Holmes. “Y esto son solo murciélagos. El riesgo de exposición es aún mayor cuando se tienen en cuenta todas las posibles especies animales ‘intermedias’“.
Estos incluyen visones, civetas, perros mapaches y otros mamíferos comúnmente cultivados y comercializados por alimentos y pieles en Asia, según la investigación. Alrededor de 14 millones de personas estaban empleadas en la cría de vida silvestre solo en China en 2016, una industria con un valor de 77 mil millones de dólares al año.
En Asia, alrededor de 478 millones de personas viven en un área habitada por murciélagos portadores del coronavirus, que cubre la mayor parte de Laos, Camboya, Tailandia, Vietnam, Nepal, Bután, Malasia peninsular, Myanmar, el sureste de China y las islas occidentales de Indonesia, según el estudio.
